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Peu de forgerons japonais sont aussi célèbres en dehors du Japon que Muramasa, et presque aucun n'est aussi mal compris. Dans les romans, les jeux et les films, ses lames sont des épées maudites assoiffées de sang. Le véritable Muramasa était un artisan, ou plutôt une famille d'artisans, dans une ville portuaire animée, dont les épées étaient prisées par le clan même qui fut plus tard associé à la malédiction. Voici ce que révèlent les documents historiques, et où commence la légende.
Kuwana, la ville portuaire de la province d'Ise où travaillaient les forgerons Muramasa. Utagawa Hiroshige, extrait des Cinquante-trois Stations du Tōkaidō, vers 1833-1834. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
Muramasa a travaillé à Kuwana, dans la province d'Ise (aujourd'hui intégrée à la préfecture de Mie), durant la période Muromachi. La plus ancienne lame portant son nom et une date remonte à 1501, et certaines œuvres non datées pourraient être antérieures. Le nom apparaît ensuite sur les soie d'épées pendant une longue période : des lames signées Muramasa portent des dates allant jusqu'aux années 1660. C'est pourquoi les historiens considèrent Muramasa comme une école s'étendant sur au moins deux ou trois générations, plutôt que comme un seul homme. L'expert en sabres Satō Kanzan, par exemple, a proposé trois générations actives environ entre 1489 et 1501, 1532 et 1539, et 1573 et 1591.
L'école comprenait également des forgerons travaillant sous d'autres noms. L'un des plus importants était Masazane, dont un katana signé daté du huitième mois de 1526 se trouve aujourd'hui au Metropolitan Museum of Art.
Lame de katana signée par Masazane de l'école Muramasa, datée de 1526. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
Les lames Muramasa se reconnaissent à quelques traits que les experts recherchent encore. La ligne de trempe ( hamon) présente généralement un motif ondulé gunome-midare avec de longues vallées peu profondes entre des amas de pics arrondis, et le motif d'un côté de la lame correspond souvent étroitement à celui de l'autre. La soie ( nakago) possède un contour effilé caractéristique connu sous le nom de tanago-bara, la forme en « ventre de poisson ». Les épées de cette école avaient, à leur époque, la réputation d'être des lames de combat tranchantes et pratiques, ce qui explique pourquoi tant de guerriers de la région en portaient.
La légende de la malédiction naît d'une série de malheurs au sein de la famille de Tokugawa Ieyasu, le seigneur de guerre qui a fondé le shogunat Tokugawa en 1603. Des récits ultérieurs rapportent que :
Ces incidents apparaissent dans des sources telles que le Tokugawa Jikki, la chronique officielle du shogunat, compilée entre 1809 et 1849, bien après les événements. La bibliothèque municipale de Kuwana note que les épées en question ne sont pas toujours clairement identifiées, et qu'il est donc impossible d'affirmer avec certitude que chacune était un Muramasa. Elle propose également une explication simple : les lames Muramasa étaient populaires parmi les guerriers autour d'Okazaki dans la province de Mikawa, le fief des Tokugawa, il était donc inévitable qu'elles soient impliquées dans les déboires de la famille.
À l'époque d'Edo, éviter les Muramasa était devenu une coutume chez les vassaux des Tokugawa, et certains propriétaires auraient modifié ou supprimé les signatures de leurs lames pour éviter les ennuis. L'image populaire d'un Ieyasu promulguant une interdiction formelle, cependant, ne repose sur aucun document connu.
La version dramatique provient de la scène. Les pièces de Kabuki de la fin du XVIIIe siècle, dont Kagotsurube Sato no Eizame en 1888, présentaient les lames Muramasa comme des épées poussant leurs propriétaires au meurtre. Dans les dernières années du shogunat, les activistes anti-Tokugawa recherchaient les lames Muramasa comme un acte d'opposition, et des faux furent fabriqués pour répondre à la demande.
Une autre histoire populaire raconte que Muramasa était un élève de Masamune, le grand forgeron de Sagami, et qu'il aurait perdu un concours face à lui. C'est une légende et elle ne peut être vraie : Masamune a travaillé vers 1300, environ deux siècles avant le plus ancien Muramasa daté. (Vous pouvez en apprendre plus sur Masamune dans notre article Qu'était Masamune ?)
La preuve la plus solide contre la malédiction vient de la famille Tokugawa elle-même. Le musée d'art Tokugawa de Nagoya possède un katana signé Muramasa qui appartenait à Ieyasu. Il faisait partie des biens partagés après sa mort et transmis à son neuvième fils, Yoshinao, premier seigneur de la branche Owari de la famille, qui l'a conservé comme un héritage. Il s'agit d'un Muramasa inhabituel, avec une trempe hitatsura couvrant presque toute la lame, et le musée présente l'histoire de la malédiction comme du folklore.
En 2016, le musée municipal de Kuwana a organisé une exposition sur les forgerons Muramasa visant à démêler le vrai du faux concernant « l'épée maudite », ce qui a attiré la plus grande fréquentation de l'histoire du musée. Il en ressort l'image d'une école régionale compétente dont les lames étaient prisées des guerriers, y compris de la famille du shogun, et dont le nom a été emprunté plus tard pour une bonne histoire.
La légende a une conséquence pratique. Parce que Muramasa était célèbre et recherché, de fausses signatures ( gimei) ont été réalisées à l'époque d'Edo et ultérieurement. Une signature seule ne prouve rien, et une lame proposée comme étant un Muramasa nécessite un examen et des certificats d'un organisme d'expertise reconnu avant d'être prise au sérieux.
Si c'est l'esthétique qui vous attire plutôt que le nom, la ligne de trempe vive et ondulée de l'école Muramasa est un style que les épées modernes peuvent refléter. Parcourez notre collection de sabres japonais pour comparer les hamon et les formes de lames, et n'hésitez pas à nous demander conseil.
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