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Von allen Namen, die auf Schwertklingen aus der Wikingerzeit zu finden sind, taucht einer weitaus häufiger auf als alle anderen: +VLFBERH+T, heute meist Ulfberht geschrieben. Etwa 170 Klingen, die diesen Namen oder etwas Ähnliches tragen, wurden in ganz Nord- und Osteuropa gefunden. Seit mehr als einem Jahrhundert fragen sich Archäologen, wer Ulfberht war und warum seine Schwerter so weitläufig kopiert wurden. In den letzten Jahrzehnten hat die Metallurgie einen Teil der Antwort geliefert, zusammen mit neuen Fragen.
Ulfberht-Klingen im Bergen Museum, gezeichnet für A. L. Loranges Studie über norwegische Wikingerschwerter aus dem Jahr 1889, die die Inschriften und die geometrischen Zeichen auf der anderen Seite zeigt. Via Wikimedia Commons, gemeinfrei.
Ein typisches Schwert der Wikingerzeit war eine gerade, zweischneidige Einhandwaffe von etwa 90 cm Länge oder etwas mehr, mit einem kurzen Griff und einem schweren Knauf. Die Ulfberht-Schwerter folgen diesem Muster. Was sie auszeichnet, ist der Name, der in eine Seite der Klinge eingelegt ist, meist eingerahmt von Kreuzen, mit einem Muster aus Linien und Gitterwerk auf der anderen Seite.
Ulfberht ist ein fränkischer Name, kein nordischer. Die meisten Schwerter wurden in Skandinavien gefunden, und Norwegen hat mehr hervorgebracht als jedes andere Land, aber der Historiker Ingo Petri weist darauf hin, dass dies unterschiedliche Bestattungsbräuche widerspiegelt: Skandinavier jener Zeit legten den Toten oft Waffen mit ins Grab, während die christlichen Franken dies im Allgemeinen nicht taten. Seine Untersuchung kommt zu dem Schluss, dass die Klingen höchstwahrscheinlich im Frankenreich hergestellt wurden und als Beute oder Lösegeld in den Norden gelangten. Die Schwerter stammen in etwa aus dem 9. bis 11. Jahrhundert.
Wer Ulfberht war, ist noch immer umstritten. Die Archäologin Anne Stalsberg, die 2008 die bekannten Klingen katalogisierte, argumentierte, dass der Name eher zu jemandem gehörte, der die Schwertproduktion in einem kirchlichen oder klösterlichen Umfeld beaufsichtigte, als zu einem einzelnen Schmied am Amboss.
Ein Wikingerschwert, wahrscheinlich skandinavisch, 10. Jahrhundert. The Metropolitan Museum of Art, gemeinfrei.
Frühere europäische Schwerter waren meist mustergeschweißt, aufgebaut aus verdrehten Eisen- und Stahlstäben, die zusammengeschmiedet wurden. Der Metallurge Alan Williams von der Wallace Collection in London stellt fest, dass diese während der Wikingerzeit stetig durch Klingen ersetzt wurden, die aus wenigen Stücken Eisen und Stahl oder sogar aus einem einzigen Stück Stahl bestanden. Die Ulfberht-Schwerter sind die bekanntesten dieser neuen Generation.
Der meiste europäische Stahl jener Zeit stammte aus dem Rennfeuer, einem Ofen, der Eisenerz zu einer schwammartigen Masse reduziert, ohne es jemals zu schmelzen. Rennfeuerstahl enthält Schlackeeinschlüsse und sein Kohlenstoffgehalt variiert von Stelle zu Stelle. Tiegelstahl wird anders hergestellt: Eisen und kohlenstoffhaltiges Material werden in einem Tontiegel versiegelt und erhitzt, bis die Ladung schmilzt, was einen Stahl mit hohem, gleichmäßig verteiltem Kohlenstoffgehalt (etwa 1,2 Prozent, manchmal mehr) und sehr wenig Schlacke ergibt. Er ist hart und fest, aber Williams merkt an, dass er bei einer niedrigeren Temperatur geschmiedet werden muss, als es die Schmiede jener Zeit gewohnt waren.
In einer 2009 veröffentlichten Studie entnahm Williams Proben von 44 Ulfberht- und verwandten Schwertern und untersuchte sie unter dem Mikroskop, mit Elektronenmikroanalyse an ausgewählten Stücken. Die Ergebnisse unterteilten die Schwerter in Gruppen, je nachdem, wie der Name geschrieben wurde.
Eine Klinge, die auf Loranges Platte oben gezeichnet ist, Bergen Nr. 3149, hatte einen Kern aus Stahl mit mindestens 1 Prozent Kohlenstoff. Ein anderes Schwert enthielt Spuren von Graphit, was Williams mit einem Tiegelrezept verknüpfte, das der Gelehrte al-Biruni (973 bis 1048) beschrieb, bei dem weiches Eisen zusammen mit Gusseisen geschmolzen wurde.
Tiegelstahl wurde in Zentralasien, im Iran und in Indien hergestellt; es gibt keine Hinweise darauf, dass er zur damaligen Zeit im fränkischen Europa produziert wurde. Williams vermutete, dass Barren über die Wolga-Handelsroute, die Wikinger im 9. und 10. Jahrhundert nutzten, an die Ostsee gelangten, und stellte fest, dass die Schwerter zu verschwinden scheinen, als dieser Handel zurückging. Er präsentierte dies als die wahrscheinliche Erklärung, nicht als eine bewiesene.
Wenn die ursprünglichen Ulfberht-Klingen außergewöhnlich waren, war der Name es wert, gefälscht zu werden. Williams interpretiert die +VLFBERHT+-Gruppe als das Werk einer Werkstatt, die den Namen exakt kopierte, bis auf die Position des letzten Kreuzes, und die anderen Schreibweisen als Kopien unterschiedlicher Qualität. Der Name Ulfberht verhielt sich mit anderen Worten wie eine Marke, die andere Schmiede ausliehen.
Vieles bleibt ungeklärt. Williams verortete den Hersteller in der Nähe der Ostsee, wohin der Tiegelstahl gelangt wäre; Stalsberg und Petri verorten die Produktion im fränkischen Rheinland. Die Anzahl der getesteten Schwerter ist gering im Vergleich zu den 170 bekannten, und jeder Test bedeutet einen Einschnitt in ein archäologisches Objekt. Betrachten Sie selbstbewusste populäre Behauptungen, wie etwa die Idee, dass Wikingerschmiede eine Stahltechnologie besaßen, die ihrer Zeit um Jahrhunderte voraus war, mit Vorsicht.
Ein karolingisches Schwert, 8. Jahrhundert, aus dem fränkischen Reich, wo die Ulfberht-Klingen wahrscheinlich hergestellt wurden. The Metropolitan Museum of Art, gemeinfrei.
Die Ulfberht-Geschichte hält einige praktische Lektionen für jeden bereit, der heute ein Schwert auswählt:
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