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Las espadas japonesas tradicionales, como la katana y la uchigatana, son sinónimo de un estilo atemporal y una calidad superior. Aunque otras regiones han producido espadas utilizando sus propias técnicas, generalmente palidecen en comparación con las producidas en el Japón feudal.
Las espadas japonesas son ampliamente reconocidas por su resistencia, la cual es resultado de varios factores, siendo el más influyente el acero con alto contenido de carbono. Sin un acero con alto contenido de carbono como el tamahagane, las espadas producidas en el Japón feudal no habrían sido ni de lejos tan resistentes. Sin embargo, para producir este acero, los herreros fundían hierro y otros metales en un gran horno conocido como tatara.
Cómo funciona el tatara
El tatara japonés tradicional difiere de los hornos modernos. Mientras que los hornos modernos suelen ser cilíndricos y están hechos de metal, el tatara en realidad es un recipiente hecho de arcilla endurecida y solidificada. Sin embargo, lo más importante es que el tatara tradicional japonés era un recipiente de un solo uso. Después de utilizarse para producir acero con alto contenido de carbono, se rompía para poder extraer el acero.
La mayoría de los tataras tradicionales medían unos 4 pies (1,2 metros) de altura, 12 pies (3,6 metros) de largo y 4 pies (1,2 metros) de ancho. El tatara se dejaba secar y, posteriormente, se calentaba exponiéndolo directamente a una llama abierta. El fundidor encendía entonces un fuego dentro del tatara utilizando carbón vegetal. Una vez que el tatara alcanzaba la temperatura deseada, se añadía arena de hierro conocida como satetsu. El fundidor añadía una capa adicional de carbón vegetal sobre la arena de hierro, repitiendo estos pasos varias veces durante las siguientes 72 horas.
Crear acero con alto contenido de carbono utilizando un tatara no era un proceso rápido ni fácil. Al contrario, completar el proceso llevaba alrededor de una semana. Una vez que el acero estaba listo, se rompía el tatara, permitiendo al fundidor extraer el bloque de acero ( kera). Según algunos informes, un tatara tradicional que utiliza 10 toneladas de satetsu y 12 toneladas de carbón vegetal produce aproximadamente 2,5 toneladas de acero con alto contenido de carbono.
Los tataras japoneses hoy en día
Alrededor de principios y mediados del siglo XX, el uso del tatara comenzó a disminuir. No fue hasta la década de 1930 cuando se resucitó para producir en masa acero con alto contenido de carbono para su uso en espadas militares. Por supuesto, esto fue breve, ya que Japón detuvo sus prácticas militares —incluida la producción de espadas— tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Avancemos hasta 1977, cuando la Sociedad para la Preservación de las Espadas de Arte Japonés (Nittoho) creó un nuevo tatara para producir espadas. El nuevo tatara de la Nittoho permanece activo, aunque solo está operativo durante el invierno.
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