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De todos los nombres encontrados en las hojas de las espadas de la era vikinga, uno aparece con mucha más frecuencia que cualquier otro: +VLFBERH+T, que suele escribirse hoy como Ulfberht. Se han encontrado unas 170 hojas con este nombre, o algo similar, en todo el norte y este de Europa. Durante más de un siglo, los arqueólogos se han preguntado quién era Ulfberht y por qué sus espadas fueron tan ampliamente copiadas. En las últimas décadas, la metalurgia ha proporcionado parte de la respuesta, junto con nuevas preguntas.
Hojas Ulfberht en el Museo de Bergen, dibujadas para el estudio de A. L. Lorange de 1889 sobre espadas vikingas noruegas, mostrando las inscripciones y las marcas geométricas en la otra cara. Vía Wikimedia Commons, dominio público.
Una espada típica de la era vikinga era un arma recta, de doble filo y una sola mano, de unos 90 cm de largo o un poco más, con una empuñadura corta y un pomo pesado. Las espadas Ulfberht siguen este patrón. Lo que las distingue es el nombre incrustado en una cara de la hoja, generalmente enmarcado por cruces, con un patrón de líneas y celosía en la otra cara.
Ulfberht es un nombre franco, no nórdico. La mayoría de las espadas se han encontrado en Escandinavia, y Noruega ha producido más que cualquier otro país, pero el historiador Ingo Petri señala que esto refleja diferentes costumbres funerarias: los escandinavos de la época a menudo enterraban armas con los muertos, mientras que los francos cristianos generalmente no lo hacían. Su estudio concluye que las hojas fueron fabricadas muy probablemente en el Imperio Franco y viajaron hacia el norte como botín o rescate. Las espadas datan aproximadamente del siglo IX al XI.
Aún se debate quién era Ulfberht. La arqueóloga Anne Stalsberg, quien catalogó las hojas conocidas en 2008, argumentó que el nombre probablemente pertenecía a alguien que supervisaba la producción de espadas dentro de un entorno eclesiástico o monástico más que a un solo herrero en el yunque.
Una espada vikinga, probablemente escandinava, siglo X. The Metropolitan Museum of Art, dominio público.
Las espadas europeas anteriores solían estar hechas mediante soldadura por patrón (damasquinado), construidas a partir de barras retorcidas de hierro y acero forjadas juntas. El metalúrgico Alan Williams, de la Colección Wallace en Londres, señala que durante el periodo vikingo fueron reemplazadas gradualmente por hojas hechas de unas pocas piezas de hierro y acero, o incluso de una sola pieza de acero. Las espadas Ulfberht son las más conocidas de esta nueva generación.
La mayor parte del acero europeo de la época procedía de la farga, un horno que reduce el mineral de hierro a una masa esponjosa sin llegar a fundirlo. El acero de farga contiene hilos de escoria vítrea y su contenido de carbono varía de un lugar a otro. El acero de crisol se fabrica de forma diferente: el material con hierro y carbono se sella en un crisol de arcilla y se calienta hasta que la carga se funde, dando como resultado un acero con un alto contenido de carbono uniformemente distribuido (alrededor del 1,2 por ciento, a veces más) y muy poca escoria. Es duro y resistente, pero Williams señala que debe forjarse a una temperatura más baja de la que estaban acostumbrados los herreros de la época.
En un estudio publicado en 2009, Williams cortó muestras de 44 espadas Ulfberht y relacionadas, y las examinó bajo el microscopio, con microanálisis electrónico en piezas seleccionadas. Los resultados dividieron las espadas en grupos según cómo se deletreaba el nombre.
Una hoja dibujada en la lámina de Lorange anterior, Bergen n.º 3149, tenía un cuerpo de acero con al menos un 1 por ciento de carbono. Otra espada contenía trazas de grafito, lo que Williams vinculó a una receta de crisol descrita por el erudito al-Biruni (973 a 1048) que fundía hierro dulce junto con hierro fundido.
El acero de crisol se fabricaba en Asia Central, Irán e India; no hay pruebas de que se fabricara en la Europa franca de la época. Williams propuso que los lingotes llegaban al Báltico a través de la ruta comercial del Volga, que los vikingos utilizaron en los siglos IX y X, y señaló que las espadas parecen desaparecer cuando ese comercio disminuyó. Presentó esto como una explicación probable, no probada.
Si las hojas originales de Ulfberht eran excepcionales, el nombre valía la pena falsificarlo. Williams interpreta el grupo +VLFBERHT+ como obra de un taller que copió el nombre exactamente, excepto por la posición de la cruz final, y las otras grafías como copias de calidad variable. El nombre Ulfberht, en otras palabras, funcionaba como una marca comercial que otros herreros tomaban prestada.
Quedan muchas incógnitas. Williams situó al fabricante cerca del Báltico, adonde habría llegado el acero de crisol; Stalsberg y Petri sitúan la producción en la Renania franca. El número de espadas analizadas es pequeño comparado con las 170 conocidas, y cada prueba implica cortar un objeto arqueológico. Tome las afirmaciones populares seguras, como la idea de que los herreros vikingos tenían una tecnología de acero siglos adelantada a su tiempo, con precaución.
Una espada carolingia, siglo VIII, del reino franco donde probablemente se fabricaron las hojas Ulfberht. The Metropolitan Museum of Art, dominio público.
La historia de Ulfberht contiene algunas lecciones prácticas para cualquiera que elija una espada hoy en día:
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