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Le Japon est largement reconnu comme l'un des principaux producteurs d'épées et autres armes blanches de haute qualité. Cette nation insulaire a été pionnière dans l'utilisation du traitement thermique différentiel ainsi que de l'acier tamahagane. Grâce à ces deux procédés, le Japon a façonné certaines des épées de la plus belle qualité que le monde ait jamais connues.
Bien que la plupart des gens connaissent le katana japonais, d'autres épées ont été produites dans cette région. Dans cet article, nous allons revenir sur certaines des premières épées japonaises, en révélant quand elles ont été produites et comment elles ont façonné l'artisanat coutelier du pays tel qu'il est aujourd'hui.
Jokoto
Les historiens classent généralement les épées japonaises traditionnelles selon la période à laquelle elles ont été produites. Les premières épées, par exemple, ont été fabriquées avant 900 après J.-C. Baptisées jokoto, on ne sait pas grand-chose de ces premières épées japonaises. Cependant, certains historiens pensent que les forgerons japonais utilisaient des techniques empruntées à leurs homologues chinois pour produire les épées jokoto.
Koto
Les épées produites au Japon entre 987 et 1597 sont appelées koto, ce qui se traduit littéralement par « vieilles épées ». Selon Wikipédia, les épées koto représentent l'apogée de l'artisanat japonais, caractérisées par des tranchants incurvés et un acier à haute teneur en carbone. Ainsi, alors que les épées jokoto étaient généralement droites, les épées koto étaient incurvées.
L'utilisation d'une lame courbe offrait plusieurs avantages clés, dont l'un est l'équilibre entre résistance et flexibilité. Les forgerons japonais créaient des épées à lame courbe en chauffant et en refroidissant différentes parties de la lame à des rythmes différents. Cela permettait d'obtenir un tranchant plus solide et un dos plus souple et flexible. Et à mesure que la lame refroidissait, elle produisait également une courbure, une caractéristique propre aux véritables épées japonaises comme le katana.
Shinto
Aux épées koto ont succédé les shinto, ce qui se traduit par « nouvelles épées ». On suppose souvent que la qualité des épées japonaises s'est améliorée au fil du temps, mais ce n'est pas nécessairement vrai. Le début de la période shinto de la production d'épées au Japon a connu un déclin de la qualité. Le célèbre forgeron japonais Suishinshi Masahide (v. 1750–1825) a même abordé cette croyance dans ses écrits, affirmant que les épées shinto étaient inférieures à leurs homologues koto.
Shinshinto
Alors que shinto signifie « nouvelles épées », shinshinto signifie « nouvelles nouvelles épées ». Les épées shinshinto ont été produites entre 1781 et 1876. En raison de la controverse entourant la qualité inférieure des épées shinto, les couteliers japonais ont mis l'accent sur la résistance et la qualité lors de la production des épées shinshinto. Elles ressemblaient souvent aux épées de cavalerie de style occidental, présentant une plus grande courbure de la lame et une longueur totale plus courte.
Ce ne sont là que quelques-uns des premiers exemples d'épées japonaises.
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