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À l'été 1588, Toyotomi Hideyoshi, le seigneur de guerre qui unifiait alors tout le Japon sous son autorité, ordonna aux paysans de rendre leurs armes. Cet ordre est connu sous le nom de katanagari, la « chasse aux épées ». Il est souvent décrit comme le moment où les roturiers japonais furent désarmés et où les samouraïs furent établis en tant que classe distincte. La première partie de cette description n'est que partiellement vraie, et cette distinction en dit long sur la signification des épées dans la société japonaise.
Hideyoshi et ses troupes quittant le camp de Nagoya, triptyque du XIXe siècle par Tsukioka Yoshitoshi. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
Pendant plus d'un siècle avant 1588, le Japon fut une mosaïque de domaines en guerre. Dans ce monde, les villages s'armaient pour se défendre, tout comme les institutions religieuses. Des ligues de fidèles bouddhistes, des temples fortifiés et des alliances villageoises luttaient contre les seigneurs locaux et parvenaient parfois à les vaincre. Les paysans qui combattaient aussi étaient la norme, et non l'exception.
L'idée de leur retirer leurs armes n'était pas nouvelle pour Hideyoshi. Shibata Katsuie, un général sous Oda Nobunaga, avait procédé à une confiscation dans la province d'Echizen, et en 1585, Hideyoshi lui-même avait obtenu des moines du mont Kōya l'engagement de rendre leurs armes. L'ordre de 1588 étendit cette politique à l'ensemble du pays.
L'édit est daté du huitième jour du septième mois de la seizième année de l'ère Tenshō, ce qui correspond au 29 août 1588. Il comporte trois courts articles, et dans la traduction publiée par le programme Asia for Educators de l'Université Columbia, les points principaux se lisent comme suit :
Tout le monde n'a pas été convaincu par cette rhétorique religieuse. Un commentaire de l'époque, imprimé avec la même traduction, indique clairement que le Bouddha n'était qu'un prétexte et que le véritable objectif était de prévenir les révoltes paysannes.
Hideyoshi envoya l'ordre à chaque seigneur régional séparément, sous son sceau de cinabre, et laissa le soin de la collecte aux seigneurs, à leurs vassaux et à leurs députés locaux. Les villages étaient généralement tenus collectivement responsables de la remise de leurs armes, de la même manière qu'ils étaient responsables du paiement des impôts.
Peu de décomptes détaillés ont survécu. L'un d'eux, étudié par l'historienne Mary Elizabeth Berry, enregistre ce qui fut collecté dans le district d'Enuma, dans la province de Kaga : 1 073 épées longues, 1 540 épées courtes, 160 pointes de lance, 500 kōgai (outils ressemblant à des épingles à cheveux portés dans un fourreau) et 700 petites lames. Le hall du Grand Bouddha au temple Hōkō-ji fut construit rapidement, mais un séisme détruisit la statue et le bâtiment en 1596. La quantité de métal confisqué qui y fut réellement intégrée reste incertaine.
Les historiens modernes, menés au Japon par Fujiki Hisashi, soutiennent que la chasse aux épées n'a pas dépouillé les campagnes de toutes leurs armes. Des exemptions permettaient de conserver les armes nécessaires aux cérémonies religieuses et les fusils utilisés pour chasser les animaux sauvages, et un grand nombre d'armes sont restées dans les villages. Ce que la chasse a modifié, c'est le droit de porter une épée en tant que marque de son identité. Sa cible principale, selon cette lecture, était le statut plutôt que la possession.
Hideyoshi a fait suivre cet édit en 1591 par l'Édit de séparation, qui interdisait aux samouraïs et à leurs subordonnés de devenir paysans ou marchands, et interdisait aux paysans de quitter leurs champs pour le commerce ou le travail salarié. Conjugués à ses relevés cadastraux, ces ordres ont contribué à fixer la ligne de démarcation entre ceux qui combattaient et ceux qui cultivaient la terre.
Cette ligne ne fut pas tracée en une seule fois. Sous les shoguns Tokugawa, les citadins et les paysans pouvaient encore porter des épées dans de nombreux contextes jusqu'à ce que le shogunat le restreigne en 1683, et même après, l'épée courte a conservé un usage limité parmi les roturiers. Le gouvernement Meiji a finalement mis fin au port des épées en public en 1876, une histoire que nous abordons dans notre article sur l'impact de la fin de l'ère des samouraïs sur les épées japonaises.
Une paire assortie d'épées (daishō), l'épée longue et l'épée courte portées ensemble par les samouraïs. Lames du XVe siècle, montures de la fin du XVIIIe siècle. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
La chasse aux épées aide à expliquer pourquoi la paire assortie d'épées longue et courte, le daishō, est devenue l'insigne visible du statut de samouraï à l'époque d'Edo, et pourquoi l'épée courte a survécu plus longtemps parmi les autres classes. Lorsque vous voyez une paire de montures assorties, vous observez le résultat d'un long processus de définition de qui pouvait porter quoi, dont 1588 a été une étape précoce et décisive.
Pour les pratiquants, les épées longue et courte forment toujours une paire naturelle. Notre wakizashi L6 est conçu comme un compagnon du katana pour l'entraînement et la compétition.
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