Votre panier est vide
De tous les noms trouvés sur les lames d'épées de l'ère viking, l'un apparaît bien plus souvent que les autres : +VLFBERH+T, généralement écrit aujourd'hui Ulfberht. Environ 170 lames portant ce nom, ou quelque chose d'approchant, ont été découvertes à travers l'Europe du Nord et de l'Est. Pendant plus d'un siècle, les archéologues se sont demandé qui était Ulfberht et pourquoi ses épées étaient si largement copiées. Ces dernières décennies, la métallurgie a apporté une partie de la réponse, tout en soulevant de nouvelles questions.
Lames Ulfberht conservées au musée de Bergen, dessinées pour l'étude d'A. L. Lorange de 1889 sur les épées vikings norvégiennes, montrant les inscriptions et les marques géométriques sur l'autre face. Via Wikimedia Commons, domaine public.
Une épée typique de l'ère viking était une arme droite, à double tranchant, conçue pour être maniée d'une seule main, d'une longueur d'environ 90 cm ou un peu plus, dotée d'une courte poignée et d'un pommeau massif. Les épées Ulfberht suivent ce modèle. Ce qui les distingue est le nom incrusté sur une face de la lame, généralement encadré par des croix, avec un motif de lignes et de treillis sur l'autre face.
Ulfberht est un nom franc, et non norrois. La plupart des épées ont été trouvées en Scandinavie, la Norvège en ayant livré plus que tout autre pays, mais l'historien Ingo Petri souligne que cela reflète des coutumes funéraires différentes : les Scandinaves de l'époque enterraient souvent des armes avec les défunts, alors que les Francs chrétiens ne le faisaient généralement pas. Son analyse conclut que les lames ont très probablement été fabriquées dans l'Empire franc et ont voyagé vers le nord sous forme de butin ou de rançon. Les épées datent approximativement du IXe au XIe siècle.
L'identité d'Ulfberht fait toujours l'objet de débats. L'archéologue Anne Stalsberg, qui a répertorié les lames connues en 2008, a soutenu que le nom appartenait plus probablement à une personne supervisant la production d'épées au sein d'une église ou d'un monastère qu'à un unique forgeron à son enclume.
Une épée viking, probablement scandinave, Xe siècle. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
Les épées européennes antérieures étaient généralement en fer corroyé (ou soudure par motif), construites à partir de barres de fer et d'acier torsadées et forgées ensemble. Le métallurgiste Alan Williams, de la Wallace Collection à Londres, note qu'au cours de la période viking, celles-ci ont été progressivement remplacées par des lames composées de quelques pièces de fer et d'acier, ou même d'une seule pièce d'acier. Les épées Ulfberht sont les plus célèbres de cette nouvelle génération.
La plupart des aciers européens de l'époque provenaient de bas fourneaux, qui réduisent le minerai de fer en une masse spongieuse sans jamais le fondre. L'acier de bas fourneau contient des filaments de laitier vitreux et sa teneur en carbone varie d'un endroit à l'autre. L'acier au creuset est fabriqué différemment : le fer et des matériaux contenant du carbone sont scellés dans un creuset en argile et chauffés jusqu'à ce que la charge fonde, produisant un acier à haute teneur en carbone uniformément réparti (environ 1,2 pour cent, parfois plus) et très peu de laitier. Il est dur et résistant, mais Williams note qu'il doit être forgé à une température inférieure à celle à laquelle les forgerons de l'époque étaient habitués.
Dans une étude publiée en 2009, Williams a découpé des échantillons de 44 épées Ulfberht et apparentées et les a examinés au microscope, avec une microanalyse électronique sur des pièces sélectionnées. Les résultats ont classé les épées en groupes selon l'orthographe du nom.
Une lame dessinée sur la planche de Lorange ci-dessus, Bergen n° 3149, présentait un corps en acier avec au moins 1 % de carbone. Une autre épée contenait des traces de graphite, que Williams a liées à une recette de creuset décrite par le savant al-Biruni (973 à 1048), consistant à fondre du fer doux avec de la fonte.
L'acier au creuset était fabriqué en Asie centrale, en Iran et en Inde ; il n'existe aucune preuve qu'il ait été produit dans l'Europe franque à cette époque. Williams a suggéré que des lingots atteignaient la Baltique par la route commerciale de la Volga, utilisée par les Vikings aux IXe et Xe siècles, et a noté que la production de ces épées semble s'arrêter lorsque ce commerce a décliné. Il a présenté cela comme l'explication probable, et non comme une certitude prouvée.
Si les lames Ulfberht originales étaient exceptionnelles, le nom valait la peine d'être contrefait. Williams interprète le groupe +VLFBERHT+ comme l'œuvre d'un atelier ayant copié le nom exactement, à l'exception de la position de la croix finale, et les autres orthographes comme des copies de qualité variable. En d'autres termes, le nom Ulfberht se comportait comme une marque déposée que d'autres forgerons empruntaient.
Beaucoup de points restent à éclaircir. Williams situe le fabricant près de la Baltique, là où l'acier au creuset arrivait ; Stalsberg et Petri situent la production en Rhénanie franque. Le nombre d'épées testées est faible par rapport aux 170 connues, et chaque test implique de découper un objet archéologique. Soyez prudent face aux affirmations populaires assurées, telles que l'idée que les forgerons vikings possédaient une technologie de l'acier ayant des siècles d'avance sur son temps.
Une épée carolingienne, VIIIe siècle, provenant du domaine franc où les lames Ulfberht ont probablement été fabriquées. The Metropolitan Museum of Art, domaine public.
L'histoire d'Ulfberht contient quelques leçons pratiques pour quiconque choisit une épée aujourd'hui :
Pour en savoir plus sur les aciers historiques à haute teneur en carbone, consultez notre article Qu'est-ce que l'acier de Damas ?. Si vous comparez des lames modernes, la plupart des katanas de notre collection d'épées japonaises sont fabriqués à partir d'acier L6 et ont subi un traitement thermique différentiel ; chaque fiche indique l'acier utilisé afin que vous sachiez exactement ce que vous achetez.
Les saluts, les positions de port ainsi que les manières de transmettre et de placer un sabre enseignés dans de nombreux dojo, et les raisons pour lesquelles les écoles diffèrent.
Qui étaient réellement les forgerons Muramasa, comment leurs lames ont été associées aux malheurs de la famille Tokugawa, et pourquoi les historiens considèrent cette malédiction comme une légende.
Ce que signifient nagasa, sori, motohaba, kasane, longueur de tsuka, poids et point d'équilibre, comment chacun est mesuré, et comment comparer deux sabres équitablement.
