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La fabrication d'épées est un métier ancestral au cours duquel un épéiste (également appelé forgeron de lames) moule, forge ou crée d'une autre manière une arme à longue lame à l'aide de divers matériaux et outils bruts.
Bien que des films comme Conan le Barbare (1982) donnent l'impression que cet art est simple et direct, la fabrication d'épées est un processus méthodique et long. Selon son usage prévu, l'épée doit être soigneusement fabriquée afin d'être suffisamment dure pour conserver un tranchant affûté. De plus, elle doit être suffisamment résistante pour infliger des dégâts lors de coupes et d'estocs, tout en conservant une flexibilité suffisante pour absorber les chocs sans se briser.
Forgeage d'épées en acier
Le processus de création d'une épée en acier japonaise traditionnelle commence souvent par le chauffage de sable ferreux et de charbon pour créer un type spécial d'acier appelé tamahagane. En japonais, le mot « tama » signifie « rond et précieux », tandis que « hagane » signifie « acier ». Cela résume les caractéristiques du matériau, le tamahagane étant capable de conserver un tranchant affûté tout en se pliant sous la pression.
Après avoir créé le tamahagane, l'épéiste laisse le métal refroidir, choisit les meilleures pièces pour l'épée en question et le forge en un bloc. Cependant, le bloc doit être chauffé à environ 900 degrés Celsius pour pouvoir être façonné à l'aide d'un marteau. L'épéiste retire le bloc du four, après quoi il ou elle le martèle pour obtenir un bloc plus fin et plus petit.
Vient ensuite le processus d'entaillage du bloc (généralement à la hache) et de son pliage. L'épéiste entaille le bloc au centre comme point de référence, puis le plie sur lui-même. L'épéiste replace le bloc dans le four et répète l'entaillage et le pliage dans un processus connu sous le nom de shita-kitae. Il n'est pas rare qu'un épéiste japonais traditionnel effectue jusqu'à 16 plis. Cependant, au-delà, cela n'apporte que peu ou pas d'avantage, car l'acier devient essentiellement homogène avec une trop grande diffusion du carbone.
Finalement, l'épéiste obtient la forme souhaitée pour l'épée. Lorsque cela se produit, l'épéiste chauffe l'épée une fois de plus. Après avoir retiré l'épée, de l'eau est versée sur le métal pour durcir la lame.
Polissage et finition
Il reste quelques étapes dans le processus traditionnel de fabrication d'épées, notamment le polissage et la finition. Par exemple, de nombreux fabricants d'épées meulent la lame avec une pierre spéciale ou un abrasif pour obtenir un tranchant affûté. Certains polissent également la lame pour obtenir une apparence plus nette. Dans certains cas, l'épéiste effectue lui-même le polissage et la finition. Dans d'autres cas, il confie cette tâche à une autre personne.
Qu'en est-il des épées en bronze ?
Contrairement aux épées en acier et en fer, les épées en bronze sont créées par moulage du bronze plutôt que par forgeage. L'épéiste fait fondre le bronze brut — composé de cuivre et d'étain — dans un four, après quoi il ou elle verse le métal liquide dans un moule en forme d'épée.
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