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Bien que le Japon soit depuis longtemps considéré comme le premier producteur mondial d'épées de qualité supérieure, la Chine a joué un rôle essentiel dans ce succès. Les historiens pensent que le Japon a reçu la technologie nécessaire à la fabrication d'épées comme le katana et le wakizashi de ses voisins chinois. Les anciennes épées chinoises sont arrivées au Japon via la péninsule coréenne, point à partir duquel les forgerons japonais ont analysé et amélioré les modèles. Dans cet article, nous allons examiner de plus près les épées chinoises traditionnelles, en révélant l'histoire de la forge dans cette région et comment elle a ouvert la voie aux épées japonaises.
Deux types d'épées chinoises
D'innombrables épées ont été produites dans la Chine ancienne, mais elles appartiennent toutes à l'une des deux catégories suivantes : le jian et le dao. Depuis les débuts de la forge dans la région, la Chine classait ses épées comme étant soit des jian, soit des dao. Les premières sont des épées droites à double tranchant, tandis que les secondes sont des épées courbes à simple tranchant (généralement produites sous la dynastie Song et aux périodes ultérieures). Bien entendu, jian et dao sont simplement des styles d'épées ; ce ne sont pas des types d'épées spécifiques.
De 70 à 110 cm de long
Bien qu'il existe des exceptions, la plupart des épées chinoises traditionnelles, qu'il s'agisse du style jian ou dao, mesuraient environ 70 à 110 cm (27 à 43 pouces). Si l'on considère que le katana japonais mesurait généralement environ 60 cm (23,5 pouces), les épées chinoises traditionnelles étaient relativement longues, nécessitant ainsi plus de matériaux pour leur production.
Épées chinoises en fer et en acier
Certaines des premières épées chinoises étaient en bronze. Comme les autres épées en bronze, elles étaient fabriquées en faisant fondre du bronze et en versant le métal liquide dans un moule. Ce n'est qu'à l'époque des Royaumes combattants en Chine (475 à 221 av. J.-C.) que le fer et l'acier ont été utilisés pour fabriquer des épées. Cela a révolutionné l'art de la forge dans la région, permettant de créer des épées plus solides et plus polyvalentes, plus faciles à produire.
Le dao était préféré
Normalement, les guerriers chinois préféraient les épées de style dao au jian. C'est parce que le dao avait un seul tranchant, ce qui permettait aux guerriers d'épaissir le côté opposé pour rendre l'épée plus solide et moins susceptible de se casser. Le dao était souvent utilisé avec un bouclier, les guerriers tenant le dao dans une main et un bouclier dans l'autre. Le jian, quant à lui, était doté d'une lame à double tranchant, ce qui rendait son entretien plus difficile et réduisait sa solidité globale.
Danses à l'épée
En plus d'utiliser les épées pour le combat, les guerriers chinois les utilisaient également pour des danses rituelles. Connues sous le nom de danses à l'épée, elles ont commencé comme des exercices d'entraînement militaire, mais se sont ensuite transformées en une danse acrobatique exécutée par des dizaines, voire des centaines d'épéistes à la fois.
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