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Les épées japonaises traditionnelles sont prisées pour leur artisanat et leur qualité exceptionnels. De nombreux collectionneurs d'épées et experts en arts martiaux modernes les reconnaissent comme étant les meilleures épées au monde. Il existe plusieurs raisons à cela, dont l'une est le métal utilisé dans leur fabrication.
Certaines des premières épées japonaises étaient faites d'acier doux. Cela s'est avéré meilleur que le bronze, mais ces épées restaient sujettes à la casse. Il n'a pas fallu longtemps avant que les forgerons japonais n'innovent avec un nouveau type de métal supérieur : l'acier tamahagane.
Qu'est-ce que l'acier tamahagane ?
Signifiant « acier rond et précieux », le tamahagane est un type d'acier spécial qui a été inventé pendant le Japon féodal. Il se caractérise par une teneur en carbone plus élevée que l'acier traditionnel, ce qui lui confère certaines qualités introuvables ailleurs.
Bien sûr, trop de carbone crée une lame fragile ; par conséquent, les forgerons ont dû trouver la bonne concentration. L'acier tamahagane produit aujourd'hui contient environ 1 % à 1,5 % de carbone. Dans le Japon féodal, cependant, il contenait souvent entre 3 % et 4,5 % de carbone.
Origines de l'acier tamahagane
On pense que l'acier tamahagane a été inventé par essais et erreurs. Les forgerons japonais expérimentaient souvent différents mélanges d'ingrédients pour déterminer ce qui fonctionnait le mieux. Ils ont découvert que le mélange de sable ferrugineux contenant peu ou pas de soufre ou de phosphore avec du charbon donnait un métal supérieur, parfait pour fabriquer des épées.
Le résultat final était un acier à haute teneur en carbone connu sous le nom de tamahagane. Les forgerons ont découvert que les épées fabriquées en tamahagane pouvaient conserver un tranchant plus facilement et pouvaient même se plier — au lieu de se briser — sous la contrainte.
Production de l'acier tamahagane
L'acier tamahagane est fabriqué à partir de sable ferrugineux connu sous le nom de satetsu. Il existe deux types différents de satetsu : l'akome et le masa, ce dernier offrant un niveau de qualité supérieur.
Pour fabriquer de l'acier tamahagane, le satetsu est placé dans une cuve en argile, après quoi la cuve est séchée et chauffée à des températures d'environ 980 degrés Celsius (1 800 degrés Fahrenheit). Peu de temps après, du charbon de bois (carbone) est ajouté pour rendre le métal plus dur. Encore une fois, il est important d'utiliser la bonne quantité de charbon de bois. Si trop ou trop peu est ajouté, le métal sera faible et susceptible d'être endommagé.
Alors, combien de temps faut-il pour fabriquer de l'acier tamahagane ? Cela varie en fonction du type spécifique de tamahagane, de la personne qui le fabrique et des outils dont cette personne dispose. Cela dit, le processus est assez long, prenant environ 36 à 72 heures. Tout au long de ce processus, la personne qui fabrique l'acier doit constamment ajouter du satetsu environ toutes les 10 minutes, tout en remuant et en retournant le mélange.
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