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Vers 1274, les armées mongoles sous le commandement de Kubilai Khan se sont lancées dans une quête pour conquérir le Japon. Cela a mené à une bataille pluriannuelle entre les deux régions, dont le Japon est finalement sorti victorieux. Cependant, les invasions mongoles du Japon ont eu un effet durable sur la fabrication des épées japonaises, modifiant essentiellement la façon dont le pays produisait ses lames.
Les premières épées japonaises
Avant les invasions mongoles du Japon, les épées japonaises traditionnelles étaient conçues avec des lames de style tachi et chokuto. Caractérisé par une longue lame incurvée à un seul tranchant, le tachi était une arme populaire maniée par les guerriers samouraïs. Le chokuto, bien que d'une longueur similaire, différait en ce sens qu'il présentait une lame droite plutôt qu'incurvée. Selon « The Craft of the Japanese Sword » de Leon Kapp, le chokuto est l'une des plus anciennes épées japonaises, partageant des caractéristiques similaires aux épées produites en Chine.
Ces conceptions sont devenues le choix privilégié des guerriers samouraïs pendant la période féodale du pays, mais cela a changé lorsque les Mongols ont commencé à envahir le territoire.
Le besoin d'épées plus résistantes
À la suite des invasions mongoles du Japon, les guerriers samouraïs se sont retrouvés désavantagés face à leurs envahisseurs mongols. Équipés d'épées comme le tachi et le chokuto, les samouraïs ont été initialement incapables de repousser les armées mongoles assaillantes. Lors des attaques, les samouraïs japonais ont découvert que leurs lames se brisaient ou s'ébréchaient, ce qui a nécessité une nouvelle conception.
Les guerriers samouraïs japonais avaient déjà connu le combat par le passé. Cette fois, cependant, ils affrontaient des adversaires équipés d'armures en cuir bouilli. Les épées tachi et chokuto existantes à l'époque étaient inefficaces pour trancher les armures des Mongols, ce qui entraînait des dommages à la lame.
L'essor du katana
Les forgerons japonais ont commencé à expérimenter d'autres conceptions d'épées, menant à l'avènement du katana moderne. En utilisant de l'acier à haute teneur en carbone et un traitement thermique différentiel, les forgerons ont pu créer des katanas dotés d'une résistance supérieure à celle du tachi et du chokuto. Après avoir testé la nouvelle conception sur le champ de bataille, les samouraïs japonais ont trouvé le katana très efficace pour trancher les armures.
Le katana a également fait basculer le cours de la guerre en faveur du Japon en raison de l'accent mis sur la rapidité de dégainage. Jusque-là, toutes les épées japonaises étaient portées avec le tranchant vers le bas. Le katana, en revanche, était porté avec le tranchant vers le haut. Cela permettait aux guerriers samouraïs de le dégainer plus rapidement, faisant du katana une excellente arme pour le combat rapproché.
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