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Les épées japonaises traditionnelles, comme le katana et l'uchigatana, sont synonymes de style intemporel et de qualité supérieure. Bien que d'autres régions aient produit des épées en utilisant leurs propres techniques, elles pâlissent généralement en comparaison de celles produites dans le Japon féodal.
Les épées japonaises sont largement reconnues pour leur résistance, résultat de plusieurs facteurs, le plus influent étant l'acier à haute teneur en carbone. Sans acier à haute teneur en carbone comme le tamahagane, les épées produites dans le Japon féodal n'auraient pas été aussi résistantes. Cependant, pour produire cet acier, les forgerons faisaient fondre du fer et d'autres métaux dans un grand fourneau appelé tatara.
Comment fonctionne le tatara
Le tatara japonais traditionnel diffère des fourneaux modernes. Alors que les fourneaux modernes sont généralement cylindriques et fabriqués en métal, le tatara est en réalité un récipient fait d'argile durcie et solidifiée. Mais surtout, le tatara japonais traditionnel était un récipient à usage unique. Une fois utilisé pour produire de l'acier à haute teneur en carbone, il était brisé afin de récupérer l'acier.
La plupart des tatara traditionnels mesuraient environ 1,2 mètre de haut, 3,6 mètres de long et 1,2 mètre de large. On laissait le tatara sécher, après quoi il était chauffé en l'exposant directement à une flamme nue. Le fondeur allumait ensuite un feu à l'intérieur du tatara en utilisant du charbon de bois. Une fois que le tatara atteignait la température souhaitée, on ajoutait du sable ferreux appelé satetsu. Le fondeur ajoutait alors une couche supplémentaire de charbon de bois sur le sable ferreux, en répétant ces étapes plusieurs fois au cours des 72 heures suivantes.
Créer de l'acier à haute teneur en carbone à l'aide d'un tatara n'était pas un processus rapide ou facile. Au contraire, il fallait environ une semaine pour terminer le processus. Une fois l'acier prêt, le tatara était brisé, permettant au fondeur de récupérer la loupe d'acier ( kera). Selon certains rapports, un tatara traditionnel utilisant 10 tonnes de satetsu et 12 tonnes de charbon de bois produira environ 2,5 tonnes d'acier à haute teneur en carbone.
Les tatara japonais aujourd'hui
Vers le début et le milieu des années 1900, l'utilisation du tatara a commencé à décliner. Ce n'est qu'en 1930 qu'il a été ressuscité pour produire en masse de l'acier à haute teneur en carbone destiné aux épées militaires. Bien sûr, cela fut de courte durée, car le Japon a mis fin à ses pratiques militaires -- y compris la production d'épées -- après la Seconde Guerre mondiale. Avance rapide jusqu'en 1977 : la Société pour la préservation des épées d'art japonaises (Nittoho) a créé un nouveau tatara pour produire des épées. Le nouveau tatara de la Nittoho est toujours actif, bien qu'il ne soit opérationnel qu'en hiver.
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