Pleins feux sur l'épée : le Guntō japonais

Le guntō est un style de sabres japonais traditionnels produits pour un usage militaire après l'ère des samouraïs, à partir de 1868. Il s'agissait d'une période charnière pour la nation insulaire du Japon, alors que sa culture historique axée sur les armures, les armes et l'idéologie des samouraïs commençait à s'effacer au profit d'une culture influencée par l'Occident.

Parmi les innombrables changements survenus dans la culture japonaise, on compte l'adoption d'un nouveau sabre militaire standard : le guntō. Si les sabres de samouraï étaient la norme durant le Japon féodal, le guntō a pris leur place par la suite.

Les origines du guntō

Vers le milieu et la fin des années 1800, durant l'ère Meiji, la classe des samouraïs fut dissoute, ce qui entraîna l'adoption de nouvelles lois interdisant à la majeure partie de la population japonaise de porter des sabres. Cela a conduit à un déclin de la fabrication d'épées, de nombreux forgerons se retrouvant sans travail et incapables de nourrir leur famille. Cependant, l'approche militariste du Japon envers la Russie et la Chine au cours de cette époque a engendré une nouvelle demande pour les sabres, les forgerons étant appelés à produire le guntō.

Différents types de guntō

• Kyū guntō : signifiant « ancien sabre militaire », le kyū guntō fut le premier sabre officiel de l'armée japonaise. On pense que le général japonais Murata Tsuneyoshi fut le premier à lancer la production en série du kyū guntō. Le kyū guntō a été largement utilisé par l'armée japonaise de 1875 à 1934.
• Shin guntō : signifiant « nouveau sabre militaire », le shin guntō était le sabre d'officier qui a succédé au kyū guntō. Il présentait une poignée japonaise traditionnelle avec des tressages en soie et un motif de fleurs de cerisier sur la garde. Le fourreau du shin guntō était fait de métal et de bois, une combinaison destinée à protéger la lame contre les dommages.

Outre le shin guntō et le kyū guntō, de multiples variantes ont été créées. Le type 94, par exemple, était une variante du shin guntō conçue spécifiquement pour les sous-officiers.

Bien entendu, les sabres guntō manquaient de la qualité des sabres produits précédemment durant le Japon féodal. Cela était largement dû au manque d'acier tamahagane à haute teneur en carbone. Les sabres japonais produits à l'ère féodale étaient prisés pour leur résistance exceptionnelle grâce à l'utilisation de cet acier. Le tamahagane contenait souvent entre 3 et 4,5 % de carbone, permettant un niveau de résistance supérieur. Cependant, à mesure que les stocks de tamahagane s'épuisaient, les forgerons japonais furent contraints de produire le guntō en utilisant un acier moins cher et à plus faible teneur en carbone.

De plus, des forgerons inexpérimentés, ayant peu ou pas de connaissances du métier, furent appelés à fabriquer des sabres guntō, ce qui a entraîné une qualité encore plus médiocre. Pour ces raisons, le guntō est considéré comme inférieur aux sabres japonais produits durant l'ère féodale.