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Le Japon n'est pas la seule région à posséder une riche histoire en matière de forge. D'innombrables autres régions ont créé leurs propres épées, dont la Chine. Bien que la Chine ait produit des dizaines d'épées au cours de son histoire, l'une des plus prolifiques est le zhanmadao.
Qu'est-ce que le zhanmadao ?
Le zhanmadao est une épée chinoise traditionnelle qui est apparue sous la dynastie Han (206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.). Le terme « zhanmadao » se traduit par « sabre trancheur », ce qui décrit parfaitement les caractéristiques de cette épée. Dotée d'une lame courbe à un seul tranchant, elle était principalement utilisée pour des attaques tranchantes et des manœuvres défensives.
Comme le montre la photo ci-dessus, le zhanmadao était relativement long par rapport aux autres épées chinoises traditionnelles. Un zhanmadao typique mesurait plus de 200 cm (78 pouces), avec une longueur de lame moyenne d'environ 150 cm (59 pouces). Cette grande taille en faisait une arme redoutable parmi les soldats chinois. Cependant, le zhanmadao était particulièrement efficace lorsqu'il était manié par des soldats d'infanterie, dont beaucoup utilisaient l'épée pour se défendre contre les unités de cavalerie.
Variantes du zhanmadao
Bien que la plupart des zhanmadao présentent la même conception de base, composée d'une lame courbe à un seul tranchant, les forgerons ont produit plusieurs variantes de cette épée chinoise classique. Il y avait le chandao, par exemple, qui présentait cette même conception mais à plus grande échelle. Il s'agissait d'une épée à deux mains utilisée principalement contre des adversaires en armure. Parmi les autres variantes du zhanmadao, citons le miadao et le wodao.
Pourquoi le zhanmadao est-il important ?
Le zhanmadao est important car il a influencé les pratiques de forge d'autres régions, dont le Japon. Ce n'est qu'à l'époque de Kamakura au Japon (1185 à 1333) que les forgerons de la région ont produit le katana. Cela se passait, bien sûr, plusieurs siècles après que la Chine ait produit le zhanmadao. Par conséquent, de nombreux historiens pensent que les forgerons japonais ont emprunté certaines pratiques de forge à leurs voisins chinois, ouvrant ainsi la voie au katana, au wakizashi et à d'autres épées japonaises traditionnelles prisées.
Les forgerons japonais ont découvert que le tranchant courbe du zhanmadao en faisait une arme polyvalente, car la courbure de la lame permettait d'obtenir un tranchant robuste avec un dos flexible. Cela a finalement conduit à la création du traitement thermique différentiel. Associé à l'acier à haute teneur en carbone (tamahagane), les forgerons japonais ont pu créer certaines des épées de la plus haute qualité au monde.
Malheureusement, très peu d'exemplaires de zhanmadao existent encore aujourd'hui. La plupart ont été endommagés, détruits ou perdus au fil des ans. Les quelques exemplaires qui subsistent présentent toutefois souvent des motifs et des garnitures complexes sur la poignée.
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