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Lorsque la plupart des gens pensent aux armes utilisées par les samouraïs dans le Japon féodal, ils imaginent immédiatement le katana. Avec sa lame incurvée caractéristique et sa composition en acier à haute teneur en carbone, le katana s'est avéré déterminant dans la guerre prémoderne. Mais il existait une autre arme portée et utilisée par les samouraïs au Japon : le wakizashi.
Qu'est-ce que le wakizashi ?
Le wakizashi, qui se traduit par « épée insérée sur le côté », est une épée japonaise traditionnelle portée par les samouraïs. Il est similaire au katana en termes de conception et de fabrication. Bien que la longueur des lames varie, la plupart des lames de wakizashi mesurent entre 30 et 60 cm (12 à 24 pouces). En comparaison, le katana présente une longueur de lame de 60 à 73 cm (23 5⁄8 à 28 3⁄4 pouces), ce qui rend le wakizashi légèrement plus court que son homologue.
Tout comme le katana, le wakizashi est doté d'une lame incurvée. Les samouraïs trouvaient que les épées à lame incurvée étaient plus robustes et plus efficaces que les épées à lame droite.
Histoire du wakizashi
Le wakizashi possède une longue et riche histoire qui remonte au Japon des XVe et XVIe siècles. Les forgerons japonais le fabriquaient en utilisant les mêmes techniques que pour le katana, notamment le traitement thermique différentiel, le pliage multiple de la lame et l'utilisation d'acier à haute teneur en carbone.
Mais contrairement au katana, le wakizashi était généralement utilisé comme épée de secours. Si un samouraï cassait ou perdait son katana, il dégainait son wakizashi. De plus, le wakizashi s'avérait utile pour le combat en intérieur, et c'est là que réside sa véritable force.
Selon l'auteur et chercheur en arts martiaux japonais Kanzan Satō, le wakizashi est devenu le successeur officieux du tantō en raison de son efficacité lors des combats en intérieur. Le tantō était une épée plus petite et plus courte que les samouraïs utilisaient pour les combats en intérieur. Avec l'avènement du wakizashi, cependant, les samouraïs ont commencé à privilégier cette nouvelle épée au détriment du tantō traditionnel.
Finalement, le wakizashi est devenu une arme standard portée par presque tous les samouraïs du Japon féodal. Les samouraïs portaient le katana comme arme principale et le wakizashi comme arme secondaire ou de secours. Cette configuration d'armement personnel est devenue si populaire qu'elle a reçu son propre nom : le daishō.
Cependant, alors que seuls les samouraïs pouvaient porter le katana, le wakizashi pouvait être porté par les membres de la classe des chōnin, y compris les marchands. Les marchands avaient souvent besoin d'une forme de protection personnelle pour repousser les bandits lors de leurs déplacements ; ils utilisaient donc le wakizashi. Mais seuls les membres de la classe des samouraïs pouvaient porter le katana.
Crédit photo : David Sanz
Le rôle réel du habaki, de la tsuba, du tsuka, du menuki, du fuchi, de la kashira et du saya, et comment choisir chacun d'eux lors de la conception d'un katana personnalisé. Illustré par des pièces de musée du Metropolitan Museum of Art.
