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Traditionnellement, les forgerons testaient les épées nouvellement forgées pour déterminer leur qualité. Si un katana ne parvenait pas à trancher un morceau de tatami omote roulé, par exemple, cela indiquait généralement une lame émoussée ou autrement fragile, auquel cas l'épée était modifiée. Aujourd'hui encore, les forgerons utilisent des tests de pratique comme celui-ci avant de vendre de nouvelles épées. Cependant, il existe quatre indicateurs clés que les forgerons ont utilisés — et continuent d'utiliser — pour évaluer la qualité des épées.
n°1) La dureté
La dureté fait référence à la capacité de la lame à conserver sa forme sous la résistance. Les épées produites avec une lame dure ne se plient pas et ne se déforment pas lors de l'impact avec une cible. Au contraire, la lame conserve sa forme originale, ce qui indique un haut niveau de dureté. La dureté est importante car elle définit si une lame conservera son tranchant. Les épées à lame souple s'écailleront et subiront d'autres dommages structurels lors de l'impact, obligeant le propriétaire à les réaffûter.
n°2) La solidité
Certaines personnes supposent que la dureté et la solidité font référence à la même caractéristique, mais ce n'est pas nécessairement vrai. La solidité fait référence à la capacité de l'épée à maintenir son intégrité structurelle sous des contraintes et des tensions, tandis que la dureté fait référence à la capacité de l'épée à conserver sa forme sous la résistance. Les deux termes partagent des caractéristiques similaires, mais la solidité se concentre spécifiquement sur la résistance aux contraintes et aux tensions.
n°3) La flexibilité
Il y a aussi la flexibilité, qui fait référence à la capacité de l'épée à se plier et à fléchir sous la résistance. Les épées peuvent avoir une lame rigide ou flexible. Si une lame est flexible, elle se pliera sous la résistance, comme lors de la frappe d'une cible ou d'un objet. Si elle est rigide, elle ne se pliera pas. Même lorsqu'une épée possède une lame flexible, celle-ci reprendra sa forme initiale. C'est la différence fondamentale entre la flexibilité et la dureté. Les épées à lame souple (faible dureté) se déforment de façon permanente sous la résistance, alors que la déformation de la forme n'est que temporaire avec des lames flexibles.
n°4) L'équilibre
Enfin, l'équilibre est un indicateur clé utilisé pour évaluer la qualité d'une épée. L'équilibre fait référence à la position du point d'équilibre de l'épée. Idéalement, il devrait permettre une répartition égale du poids, le point d'équilibre étant situé à quelques centimètres seulement de la tsuba (garde). Si le point d'équilibre d'une épée est trop haut ou trop bas, elle peut être difficile à dégainer et à utiliser, surtout dans des scénarios de combat réels comme ceux fréquemment rencontrés par les guerriers samouraïs à l'époque féodale du Japon.
Bien entendu, les épées japonaises traditionnelles comme le katana excellaient dans ces quatre attributs. Elles étaient solides tout en restant flexibles, avec le bon point d'équilibre. Aujourd'hui encore, les forgerons du monde entier utilisent ces mêmes techniques pour créer des épées de qualité supérieure.
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