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Le Japon a joué un rôle déterminant en ouvrant la voie à des procédés de forge plus récents et avancés. Depuis l'époque féodale de la région, les forgerons y ont développé une variété d'épées et d'armes blanches de haute qualité, dont le katana. Bien que les différents forgerons aient utilisé des techniques variées, la plupart suivaient un processus de base en sept étapes.
#1) La fusion du métal
La première étape de la création d'un sabre japonais traditionnel est la fusion du métal. Un forgeron pelleterait plus de deux douzaines de tonnes de sable riche en fer et de charbon de bois dans un grand récipient appelé tatara, après quoi le tatara serait chauffé pour faire fondre les matériaux.
#2) L'ajout de carbone
La deuxième étape de la création d'un sabre japonais traditionnel consiste à ajouter du carbone au métal. Les forgerons recherchaient une teneur en carbone de 0,5 % à 1,5 % lors de la création d'épées comme le katana. Pour y parvenir, les forgerons ajoutaient du carbone à l'acier, bien qu'ils ne le laissent jamais atteindre des températures suffisamment élevées pour le faire fondre.
#3) La purification
Après avoir créé l'acier à haute teneur en carbone, connu sous le nom d'acier tamahagane, les forgerons japonais martelaient et repliaient le métal à plusieurs reprises pour le purifier. Chaque fois que le métal était martelé et plié, cela en éliminait certaines impuretés. Après environ 20 pliages, l'épée gagnait un niveau de résistance supérieur.
#4) Le forgeage
Vient maintenant le processus de forgeage de la lame elle-même. Cela implique de chauffer l'acier tamahagane et de manipuler sa forme pour obtenir la lame d'épée souhaitée. Normalement, les forgerons utilisaient un acier à faible teneur en carbone et un acier à haute teneur en carbone à cette fin. L'acier à faible teneur en carbone était utilisé pour le dos de la lame, tandis que l'acier à haute teneur en carbone était utilisé pour le tranchant.
#5) Le revêtement
Les forgerons enduisaient souvent leurs épées d'argile juste avant de les tremper dans l'eau ou l'huile. Pendant que la lame était encore chaude, le forgeron appliquait une épaisse couche d'argile sur le dos de l'épée et une fine couche sur le tranchant.
#6) La trempe
L'épée recouverte d'argile, le forgeron procédait à la trempe en l'immergeant dans l'eau ou l'huile. Il s'agissait d'une étape critique du processus de fabrication de l'épée, car elle permettait un traitement thermique différentiel. En refroidissant, le tranchant de l'épée devenait plus dur et le dos plus flexible.
#7) Le polissage
L'étape finale de la création d'un sabre japonais traditionnel consiste à polir la lame. Bien que cela puisse paraître simple, le polissage était une tâche extrêmement minutieuse et longue qui impliquait de frotter la lame avec diverses pierres à aiguiser, généralement composées de pierres de lit de rivière.
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