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Tout au long de la période féodale du Japon, les guerriers samouraïs ont manié et utilisé une variété d'armes blanches, allant d'épées à lame courte comme le tanto à des épées plus grandes comme le katana et le wakizashi. À l'origine, ces épées étaient fabriquées en fer, mais les forgerons japonais ont par la suite perfectionné l'utilisation de l'acier à haute teneur en carbone pour produire des lames de qualité supérieure.
L'arrivée de l'acier
On pense que le Japon a importé la technologie de fabrication de l'acier de son voisin chinois. Il est probable que les épées chinoises en acier ont transité par la péninsule coréenne avant de parvenir au Japon. Une fois au Japon, les forgerons ont commencé à analyser ces épées pour mieux comprendre comment elles étaient fabriquées et quels matériaux étaient utilisés pour leur conception.
Ces premières épées chinoises étaient faites d'un type d'acier spécial connu sous le nom de chi-kang, qui contenait une concentration en carbone plus élevée que l'acier moderne. Les épées présentaient également un soudage par motif pour obtenir des designs complexes, et elles étaient soudées à la forge sur du fer doux au dos. Les forgerons japonais ont trouvé ces épées supérieures en termes de résistance et de qualité globale par rapport aux épées japonaises existantes à l'époque. Par conséquent, ils ont cherché à reproduire le processus en créant leurs propres épées en utilisant des matériaux et des procédés similaires.
L'équilibre entre résistance et flexibilité
En tentant de faire de l'ingénierie inverse sur les épées chinoises, les forgerons japonais ont commencé à expérimenter différentes quantités de teneur en carbone dans leur acier. Ils ont rapidement découvert qu'ajouter plus de carbone à l'acier donnait une lame plus solide et plus durable, capable de conserver son tranchant plus facilement. Cependant, cela rendait également l'épée moins flexible. Par conséquent, les forgerons japonais ont cherché à trouver un juste milieu avec l'acier afin que leurs épées restent à la fois solides et flexibles.
Ils y sont parvenus en utilisant deux méthodes spécifiques : l'acier tamahagane et le traitement thermique différentiel. L'acier tamahagane possède une concentration en carbone plus élevée que l'acier traditionnel, généralement comprise entre 3 % et 4,5 %. Et comme vous le savez peut-être déjà, le traitement thermique différentiel consiste à refroidir le dos et la lame à des vitesses différentes afin que la lame soit solide tout en conservant une certaine flexibilité au niveau du dos.
Dans les années qui ont suivi, les forgerons japonais ont continué à utiliser l'acier tamahagane et le traitement thermique différentiel pour créer des armes blanches comme le katana et le wakizashi. Bien que le concept de leurs processus de fabrication d'épées en acier ait été emprunté à la Chine, les forgerons japonais ont été les pionniers de leur propre méthode – et cette méthode allait ouvrir la voie aux épées de la plus haute qualité au monde.
Le rôle réel du habaki, de la tsuba, du tsuka, du menuki, du fuchi, de la kashira et du saya, et comment choisir chacun d'eux lors de la conception d'un katana personnalisé. Illustré par des pièces de musée du Metropolitan Museum of Art.
