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Bien que des dizaines de cultures à travers l'histoire aient produit des épées, les experts s'accordent à dire que le Japon a exercé l'une des plus grandes influences sur la fabrication d'épées. La Corée et la Chine ont toutes deux adopté des techniques utilisées par leurs homologues japonais.
Cependant, la fabrication d'épées japonaises a fait beaucoup de chemin au fil des ans, introduisant de nouvelles techniques pour faciliter le processus.
Périodes de la fabrication d'épées japonaises
La fabrication d'épées japonaises peut être divisée en périodes suivantes :
Fabrication traditionnelle d'épées japonaises
La fabrication d'épées au Japon n'est pas seulement un métier, c'est une forme d'art. Selon l'épée spécifique, il fallait des semaines, voire des mois, aux forgerons pour produire une épée japonaise traditionnelle. Ce n'était pas non plus le travail d'une seule personne. Au contraire, plusieurs artistes étaient directement impliqués dans la production de l'épée. Un artiste était responsable de forger la forme de base de l'épée, tandis qu'un autre était chargé de plier le métal. Il y avait même un troisième artiste dont le seul travail consistait à polir l'épée (togi).
Les épées japonaises traditionnelles étaient fabriquées avec un acier à haute teneur en carbone connu sous le nom de tamahagane. Le forgeron pliait cet acier plusieurs fois pour en « éliminer » toutes les impuretés, après quoi le métal résultant était chauffé et martelé pour obtenir la forme désirée. Pour des épées comme le katana, un trempage différentiel était effectué pour obtenir la lame courbe de l'épée. Cela implique de recouvrir la lame d'argile et de la tremper dans l'eau.
Fabrication moderne d'épées japonaises
Les épées japonaises modernes sont produites de manière similaire aux épées japonaises traditionnelles, mais avec quelques changements clés. Pour commencer, les épées japonaises modernes peuvent utiliser d'autres types d'acier de haute qualité. Bien que l'acier tamahagane reste utilisé, il est limité et les forgerons utilisent donc souvent d'autres types d'acier.
Certains forgerons japonais modernes utilisent également des marteaux pilons pour accélérer le processus. Un marteau pilon est une machine qui soulève un marteau pour frapper. Également connu sous le nom de « marteau de forge à matrice ouverte », il est utilisé par les forgerons depuis le début du XXe siècle, remplaçant le martinet traditionnel.
De plus, les forgerons japonais modernes trempent généralement leurs lames dans l'huile plutôt que dans l'eau. Cela a un effet positif en minimisant les contraintes qui peuvent conduire à une déformation ou à des zones de faiblesse dans la lame.
Crédit photo : Tamahagane Arts
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