Qu'est-ce que l'acier Tamahagane ?

Vous avez probablement déjà entendu parler des épées japonaises comme le katana fabriquées en acier tamahagane. Mais qu'est-ce que l'acier tamahagane exactement ?

Acier tamahagane : les bases

L'acier tamahagane est un type d'acier rare et spécial utilisé par les forgerons japonais traditionnels. Il se caractérise par une teneur en carbone plus élevée, ce qui permet d'obtenir une lame plus solide.

L'acier tamahagane contient généralement entre 1 et 1,5 % de carbone. Il est essentiel d'atteindre le bon niveau de carbone, car une quantité excessive rend la lame cassante. Si la teneur en carbone est insuffisante, la lame ne conservera pas son tranchant. Les forgerons japonais traditionnels ont perfectionné l'art de fabriquer de l'acier tamahagane avec une concentration précise de carbone pour surmonter ces obstacles.

Comment est fabriqué l'acier tamahagane

Dans son ouvrage intitulé « Spirit Of The Sword: A Celebration of Artistry and Craftsmanship », l'auteur Steve Shackleford explique que la méthode de création de l'acier tamahagane diffère de celle de l'acier conventionnel.

Le processus commence par la fusion de plusieurs couches de charbon de bois et de sable ferreux dans un récipient en argile spécial, appelé tatara. Deux types de sable ferreux sont utilisés pour ce processus : l'acome et le masa, ce dernier offrant une meilleure qualité. En règle générale, une personne appelée murage est chargée de choisir le sable ferreux pour fabriquer l'acier tamahagane.

Le forgeron sépare les différents types d'acier au carbone, notamment l'acier à faible teneur en carbone ( hocho-tetsu) et l'acier à haute teneur en carbone (tamahagane). Ensuite, le forgeron forge le tamahagane en couches alternées. Au cours de ce processus, le forgeron peut plier l'acier jusqu'à 16 fois. Si le tamahagane n'est pas plié, la répartition hétérogène du carbone dans le métal créera des points faibles pour l'épée. (remarque : les aciers superalliages modernes tels que l'acier L6 que nous utilisons exclusivement sur nos katanas et jingums sont très homogènes et ne nécessitent pas de pliage.)

Il est important de noter que le tamahagane n'est pas le seul métal utilisé pour forger les épées japonaises traditionnelles. Les forgerons utilisent souvent plusieurs types de matériaux produits dans le tatara. Le hocho-tetsu, par exemple, est utilisé pour forger la structure centrale de la lame, tandis que le tamahagane à haute teneur en carbone est combiné à de la fonte pour réaliser la couche extérieure de la lame.

Vous pouvez généralement identifier une épée en acier tamahagane de haute qualité en observant sa couleur argentée/chromée brillante caractéristique.

Aujourd'hui, la production d'acier tamahagane est strictement réglementée par le gouvernement japonais. Il est actuellement illégal d'exporter de l'acier tamahagane brut avant de le transformer en produit fini prêt à la vente. De plus, il n'est généralement produit que 3 à 4 fois par an, ce qui rend ce métal exceptionnellement rare et augmente les coûts pour les consommateurs. Remarque : la plupart des katanas en « tamahagane » commercialisés par les fabricants d'épées chinois et leurs distributeurs ne sont pas de véritables tamahagane, mais des imitations chinoises non réglementées dont le processus de contrôle qualité est inconnu.

Crédit photo : Ian Seckington