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Les ninjas sont fréquemment représentés dans les films, les émissions de télévision, les bandes dessinées et d'autres formes de médias. Ils sont généralement dépeints comme des guerriers furtifs, vêtus de vêtements sombres et armés d'étoiles de lancer et d'un sabre. Bien que la plupart des gens aient déjà entendu parler des ninjas, peu connaissent leur véritable histoire.
Shinobi : origines du ninja moderne
Les origines du ninja moderne remontent au Japon féodal, une époque où des guerriers clandestins appelés shinobi effectuaient des missions d'infiltration, de sabotage et d'autres opérations secrètes pour le compte de leur daimyo. En tant que puissants seigneurs, les daimyo engageaient des shinobi — dont beaucoup servaient de mercenaires — pour attaquer secrètement les daimyo adverses. Les shinobi n'exécutaient pas ces tâches sur un champ de bataille ouvert. Ils utilisaient plutôt la furtivité pour se faufiler derrière les lignes ennemies sans être détectés.
Avant l'essor des shinobi, les attaques étaient menées au grand jour. Cependant, à mesure que les daimyo renforçaient leurs défenses et augmentaient la taille de leurs armées, ces attaques frontales sont devenues moins efficaces. C'est pourquoi certains daimyo ont commencé à engager des mercenaires hautement qualifiés pour attaquer leurs rivaux en secret.
Des documents indiquent que le mot « shinobi » est apparu pour la première fois dans la littérature japonaise vers la fin du VIIIe siècle. À l'époque, il servait à décrire l'acte de « se cacher ». Par la suite, le mot « shinobi » est devenu synonyme de ninjas effectuant des opérations clandestines.
Shinobi et ninjutsu
Les shinobi s'entraînaient souvent intensivement au maniement du sabre, au combat à mains nues et à la furtivité afin d'accomplir leurs missions avec plus d'efficacité. Cela a conduit au développement d'un nouveau style d'art martial japonais axé spécifiquement sur les compétences utilisées par les shinobi. Connu sous le nom de ninjutsu, il enseigne aux pratiquants des compétences essentielles à l'activité des shinobi, notamment la guérilla, l'espionnage et l'infiltration.
Plusieurs écoles d'arts martiaux au Japon, dont le Togakure-ryu, ont enseigné le ninjutsu. Ces écoles étaient souvent considérées comme indispensables pour devenir un véritable shinobi. En s'inscrivant dans une école de ninjutsu, les shinobi pouvaient devenir plus attrayants pour les daimyo lorsqu'ils proposaient leurs services.
Aujourd'hui, la plupart des gens identifient les assassins furtifs dépeints dans les films, les émissions de télévision et autres médias comme étant des ninjas. Cependant, ils étaient à l'origine appelés shinobi — et ils ont joué un rôle important dans l'histoire du Japon en accomplissant des missions pour le compte de leurs daimyo. Ni les daimyo ni les véritables mercenaires shinobi n'existent plus aujourd'hui, bien qu'il existe encore des écoles qui continuent d'enseigner l'art martial du ninjutsu.
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