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Les forgerons japonais utilisaient divers matériaux pour fabriquer des épées, dont le plus courant était une combinaison de sable ferrugineux et de charbon. Auparavant, ils n'utilisaient que du sable ferrugineux, ce qui donnait un type d'acier traditionnel. Ce n'est cependant qu'à l'époque féodale du Japon que les forgerons de la région ont commencé à ajouter du charbon. Et bien que l'ajout de charbon puisse sembler insignifiant, il s'est avéré déterminant pour permettre aux forgerons de créer des épées plus solides et de meilleure qualité qui ont résisté à l'épreuve du temps.
Choisir le bon sable ferrugineux
Lorsqu'ils se préparaient à forger une épée comme un katana ou un wakizashi, un forgeron collectait d'abord du sable riche en fer dans les lits des rivières voisines. Tout le sable de rivière n'était cependant pas adapté à cet usage. Les forgerons devaient se rendre dans des zones spécifiques des lits des rivières pour récolter du sable contenant peu ou pas de soufre ou de phosphore. Le sable de rivière riche en soufre et/ou en phosphore ne possédait pas les caractéristiques nécessaires pour produire des épées de haute qualité. Par conséquent, les forgerons faisaient tout leur possible pour trouver du sable de rivière contenant peu ou pas de niveaux de ces deux composés.
L'importance du charbon
En plus du sable ferrugineux contenant peu ou pas de soufre et de phosphore, les forgerons japonais utilisaient également du charbon pour fabriquer leurs épées. Le charbon était tout aussi important, voire plus, que le sable de rivière, car il introduisait du carbone dans les épées. Le charbon est essentiellement du carbone pur, donc le mélanger avec du sable de rivière créait un acier à haute teneur en carbone qui était parfait pour forger des épées.
Alors que les forgerons japonais expérimentaient la combinaison de sable de rivière riche en fer et de charbon, ils ont découvert qu'elle permettait d'obtenir des épées plus solides et plus résistantes. Un nom spécial a même été donné à cette combinaison de matériaux : l'acier tamahagane. Alors que l'acier traditionnel contient souvent moins de 1 % de carbone, l'acier tamahagane contient jusqu'à 4,5 % de carbone, grâce à l'utilisation du charbon.
La fusion de l'acier tamahagane n'était pas un processus facile, ni rapide. Selon Wikipédia, il fallait souvent deux à trois jours à un forgeron pour fondre le sable de rivière riche en fer et le charbon. Et tout au long de ce processus, le forgeron pelletait du sable de rivière supplémentaire dans le four (tatara) environ une fois toutes les 10 minutes. Lorsque le sable de rivière riche en fer et le charbon étaient terminés, le forgeron brisait le four pour retirer l'acier tamahagane maintenant durci.
Choisir les bons morceaux d'acier tamahagane
Après avoir cassé le four, le forgeron choisissait sélectivement les meilleurs morceaux d'acier tamahagane à utiliser dans la construction de nouvelles épées. Normalement, les forgerons choisissaient le métal situé à l'extérieur du bloc. Comme l'oxydation est plus forte à l'extérieur du bloc, cette zone contenait généralement un métal plus dur et plus solide.
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