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La forge d'un sabre japonais traditionnel est un processus méthodique qui nécessite plusieurs jours pour être achevé.
Le processus de fabrication du sabre commence par la création de l'acier ( kera) dans un grand creuset de fusion, mélangeant fer forgé et fonte. L'acier est ensuite séparé selon sa teneur en carbone, l'acier à faible teneur en carbone étant utilisé pour le cœur de la lame et l'acier à haute teneur en carbone pour l'extérieur.
Après avoir fabriqué et séparé l'acier, le forgeron commence à le chauffer, à le marteler et à le plier. Le processus de pliage de l'acier pour la fabrication des sabres japonais est connu sous le nom de shita-kitae. Les forgerons effectuaient le shita-kitae jusqu'à 10 fois, créant ainsi jusqu'à un millier de couches individuelles.
Le pliage de l'acier peut sembler quelque peu impraticable, voire inutile. Après tout, quels avantages le pliage de l'acier offre-t-il vraiment ? Cela ne peut sûrement pas améliorer la qualité du sabre, n'est-ce pas ? Eh bien, il existe plusieurs raisons pour lesquelles la fabrication traditionnelle des sabres japonais implique le pliage de l'acier. Avant d'entrer dans les détails, il est important de se rappeler que la qualité de l'acier à l'époque était très médiocre et que les forgerons devaient trouver des moyens d'y remédier.
Couches alternées de trempabilité
En pliant l'acier, les forgerons pouvaient obtenir des couches alternées de trempabilité différente. Le métal était trempé dans l'huile ou l'eau entre chaque pliage, favorisant ainsi un métal plus robuste. Les couches à haute teneur en carbone devenaient exceptionnellement résistantes par rapport aux couches à teneur en carbone moyenne et faible.
Élimination des impuretés
Une autre raison pour laquelle les sabres japonais sont fabriqués avec de l'acier plié est que cela aidait à éliminer les impuretés présentes dans le métal. Si un lot d'acier contenait une abondance d'impuretés, cela aurait probablement un impact négatif sur la qualité et la solidité du sabre. Les impuretés menaient souvent à des « points faibles » dans le sabre, un problème qui était souvent évité grâce au shita-kitae.
Homogénéisation
L'avantage le plus notable du pliage de l'acier pour la fabrication des sabres est sa capacité à homogénéiser le métal. Des éléments tels que le carbone se trouvent couramment dans tout l'acier. Si des quantités importantes de carbone se déposent dans certaines zones, la lame peut devenir faible et cassante. Les forgerons ont cependant découvert que plier et tremper l'acier plusieurs fois crée une lame plus résistante grâce à l'homogénéisation. Les dépôts de carbone dans l'acier étaient répartis uniformément, réduisant ainsi le risque de points faibles.
Grain du motif
Enfin et surtout, le pliage de l'acier utilisé dans la fabrication des sabres japonais permet de créer son grain unique. Bien que purement esthétique, les forgerons sont fiers de leur capacité à créer des motifs distincts. Le shita-kitae est une étape critique qui permet la formation de ces motifs.
Acier moderne
Il convient de noter que les aciers modernes tels que le L6 utilisé par MAS ne contiennent aucune impureté et sont déjà très homogènes. Ainsi, le pliage rend en réalité la lame plus faible si l'on utilise un acier allié moderne, bien que de nombreuses forges chinoises semblent plier l'acier moderne uniquement pour des raisons marketing.
Crédit photo : Tamahagne Arts
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