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La période féodale du Japon fut une époque charnière pour les pratiques de forge de la région. Grâce à de nouvelles avancées en métallurgie, les forgerons japonais purent produire des épées plus solides et plus polyvalentes, dont le célèbre katana. Toutefois, l'innovation la plus notable en matière de forge durant le Japon féodal fut peut-être l'utilisation d'acier à haute teneur en carbone. Connu sous le nom d'acier tamahagane, il est devenu synonyme d'épées japonaises traditionnelles de haute qualité. Si vous ne connaissez pas ce métal, vous vous demandez peut-être pourquoi tant d'épées japonaises traditionnelles étaient fabriquées en acier tamahagane plutôt qu'en d'autres métaux.
Qu'est-ce que l'acier tamahagane ?
Signifiant « rond et précieux », l'acier tamahagane est un type d'acier à haute teneur en carbone inventé durant le Japon féodal. Auparavant, les forgerons utilisaient du sable ferrugineux issu des rivières pour produire des lames. Cependant, par tâtonnements, ils ont découvert que l'ajout de carbone au processus de fusion permettait d'obtenir un nouveau métal aux propriétés particulières. La teneur en carbone de l'acier tamahagane varie, mais traditionnellement, elle se situait entre 3 % et 4,5 %, ce qui lui conférait une composition en carbone similaire à celle de la fonte.
Une lame plus solide
Grâce à l'acier tamahagane, les forgerons furent capables de créer des épées dotées de lames plus solides. La solidité de la lame est, bien entendu, un facteur critique lors de la fabrication d'une épée. Si la lame est faible et fragile, elle peut se fracturer à l'impact -- et la sagesse populaire veut que les épées à lame fracturée ne soient pas des armes efficaces. Les forgerons japonais ont résolu ce problème en utilisant l'acier tamahagane. Avec sa haute teneur en carbone, l'acier tamahagane a permis la création d'épées et de couteaux dotés d'une lame solide et résiliente.
Un tranchant durable
Une autre raison pour laquelle les épées japonaises traditionnelles étaient fabriquées en acier tamahagane est qu'il leur permettait de conserver un tranchant plus facilement. Lorsqu'une épée a une lame fragile, le tranchant -- le côté aiguisé -- est susceptible de s'user et de se dégrader. Il s'agit d'un problème grave qui réduit la capacité de l'épée à couper des matériaux proprement et efficacement. Les épées japonaises traditionnelles fabriquées en acier tamahagane, en revanche, étaient capables de conserver leur tranchant mieux que d'autres épées faites de métaux différents.
Flexible
Bien que le tamahagane ait permis d'obtenir des lames plus solides, il a également amélioré la flexibilité de celles-ci. Lorsque l'acier tamahagane était utilisé, les épées japonaises traditionnelles pouvaient se plier -- du moins dans une certaine mesure. Cela était particulièrement important pour les épées à lame courbe, comme le katana, car cela permettait au tranchant de fléchir tout en conservant la solidité et la stabilité du dos de la lame.
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